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    草原头人之所以高高在上、手握生杀大权，在于他们垄断了草原生存的资源，最丰美的草场、独享的水源地、稀缺的盐铁物资，乃至与中原贸易的渠道。

    牧民依附头人，如同羔羊依附牧人，是草原千年不变的生存铁律。

    而大明的到来，无疑是一场彻彻底底的降维打击。

    寻常牧民可以不再需要为了租用草场而献上大部分牛羊，不再需要为了换取半块茶砖而忍受台吉的盘剥，他可以用自己的力气，在明军保护的矿场或工地上挣取活命之资，甚至可以凭借勇武加入边军，获得上升之阶。

    当牧民发现生存不再完全依赖于头顶的那个“主人”时，头人用皮鞭与血缘维系了千百年的权威，便开始如风化的岩石般剥落.

    没有牧民，他们这些昔日凌驾于万人之上的蒙古贵族，又能是谁的台吉？谁的诺颜？

    早前，素囊、五路一众割据台吉，并非没有察觉到危机，他们曾联合派遣使者远赴大同官府，激烈抗议、厉声质问大明蚕食草原、分化部民之举。

    可换来的，只有大明官员那句：

    “普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。”

    “草原自是大明之草原，百姓自是大明之百姓。若有不服，尔等尽可举兵来战！”

    帖木儿站在原地，身体微微佝偻，面露惨然，

    “大汗……我们真的要走上这条路吗？举部内附，我们会沦为草原万世的罪人，会被所有蒙古人唾骂的。”

    卜石兔没有直接回答。

    他端起面前银碗中已然微凉的马奶酒，仰头一饮而尽。

    浑浊的液体滑过喉咙，带来一丝酸涩与辛辣，像极了此刻他心头的滋味。

    他目光飘向厅外无边的黑暗，仿佛在回忆过去，声音悠悠响起：

    “我年少时，听部族里的萨满讲过一个故事。”

    “他说，在很多很多年前，草原上也来过一群汉人，不是披甲持刃的军士，只是一群手艺人。”

    “其中有个木匠，手艺特别好，能给最快的骏马做出最合身的鞍子，能给最破旧的毡房做出最结实的门框。牧民们都喜欢他，请他喝最烈的酒，送他最肥的羊腿。”

    “于是，他在草原上住了下来，一住就是三年，还娶了一个蒙古姑娘，生了两个眼睛像黑葡萄一样的娃娃。”

    他停顿了片刻，厅堂里火光摇曳，明暗交错映在他落寞的脸庞上。

    “后来，草原上闹了一场白灾，又跟着来了瘟疫，那个木匠没能熬过去。”
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